Три девицы под окном пряли поздно вечерком.
"Кабы я была царица, - говорит одна девица…
А.С. Пушкин. Сказка о Царе Салтане

Сказка ложь, да в ней намек. Но в данном конкретном случае, Александр Сергеевич ни много ни мало, а изложил в сказке исторический факт – царскую невесту выбирали не за умение шить-вышивать или хорошо готовить. Главным критерием было здоровье и красота, а затем уже родовитость, которая, к слову сказать, не всегда была положительным качеством невесты.

С чем можно сравнить выбор невесты царя? Пожалуй, с конкурсом красоты – вначале идет отбор из нескольких сотен, а то тысячи и более кандидаток, а уж затем, из отобранных в финал боярышень, сам царь выбирает ту, единственную, которой суждено стать царицей. Но так ли уж завидна судьба царской невесты?

Первым традицию царских смотрин ввел Иван Грозный, который был женат примерно 7 раз. Почему примерно? Не всякий царский выбор заканчивался свадьбой, но с чего же он начинался? Когда царь Иоанн IV, ставший впоследствии Грозным, 16 лет венчался на царство, стал вопрос и о царице. Были разосланы гонцы к боярам и детям боярским, дабы представили они дочерей своих или родственниц на смотр. Первый отборочный тур проводился наместниками, а затем самые красивые и здоровые (это было особенно важно!), отправились к царскому двору.

Первой царицей при Иване Грозном стала Анастасия Захарьина, выбранная им из 1500 (по другим сведениям из 500) кандидаток. Первая и единственная, при которой Иоанн Васильевич, не отличавшийся добродетелями, был способен на добрые дела. Анастасия родила шестерых детей, но только двое остались в живых: Иван и Федор. Всего 13 лет длился этот брак, до внезапной кончины Анастасии, оставившей после себя добрую славу милосердной и добродетельной царицы.

Всего через 8 дней после кончины царицы бояре приступили к царю с предложением выбрать новую невесту. На этот раз царь решил обойтись без смотрин. Сперва выбор пал на сестру короля Польши Екатерину, но за нее затребовали Псков, Смоленск и Новгород, а раздавать русские земли в планы царя никак не входило.

Тогда были засланы сваты "у Черкаских князей дочерей смотрети". И высмотрели кабардинскую княжну Кученей, вскоре прибывшую в Москву вместе с братом, где обоих и крестили в православную веру. Возможно, что именно от родни княжны пошел знаменитый род князей Черкасских.

Дивная красавица Мария пришлась царю по нраву, хотя ее считали "туги нравные и зело лютые" - то есть далеко не мягкого характера, но ведь, как известно – муж да жена…. Считается, что именно второй брак изменил поведения царя не в лучшую сторону. Царица не удерживала Иоанна уже ставшего Грозным от злодеяний, но сама потакала ему. Появление опричнины, кстати, приписывают именно советам Марии Темрюковны. Не её ли образ послужил Пушкину для Шемаханской царицы?

Единственный сын Марии и Иоанна умер в младенчестве, а другого потомства от нее не осталось, хотя брак продлился 8 лет до скоропостижной кончины царицы Марии. В смерти царицы Иван Васильевич заподозрил бояр, невзлюбивших ее за дурное влияние на государя, и Россию ждала новая царская ярость… и новые смотрины царских невест.

Но очередные царские смотрины состоялись только через два года. По всему государству провели перепись, правда не всего населения, а лишь кандидаток в невесты, которые по положения и знатности моли бы стать невестами самого царя. Затем в Александрову Слободу свезли 2000 самых красивых и здоровых девушек. Если верить историкам, царь виделся с каждой – здоровался, говорил несколько слов и прощался. Сначала отобрали 24, а затем 12 претенденток на руку царя и русский престол. Последних осматривали уже медики – царю требовалась не ткачиха или повариха, а крепкая и здоровая царица для продолжения рода.

На сей раз выбор пал на Марфу Собакину – она стала царской невестой, но стала ли счастливой хоть на миг за три короткие недели в роли русской царицы? Увы, со дня свадьбы царская невеста стала "сохнуть и женой так и не стала. Кто был тому причиной – то ли родственники двух первых цариц, боявшиеся потерять свое влияние, то ли поданное матерью зелье "для чадородия". Однако род Собакиных успел стать боярским.

Марфа стала прототипом главной героини оперы Римского-Корсакова "Царская невеста", далекой от исторических фактов, и героиней фильма "Иван Васильевич меняет профессию".

Так как фактически третья невеста не стала третьей женой Ивана Грозного, он обратился к духовенству за разрешением на четвертый брак в последний раз. Почему в последний? Потому что после он уже никого не спрашивал… Разрешение вступить в четвертый брак было дано царю "ради его теплого умиления и покаяния". На этот раз обошлись без новых смотрин – четвертой женой царя стала вторая "невеста" с прошлых смотрин Анна Колтовская.

Брак казался удачным – новая царица отличалась легким нравом, была весела, не задавала лишних вопросов, во всем старалась угодить супругу и отвлекала его от "недобрых дел". Это время даже прозвали "бабьим царством" - даже опричнина отошла на задний план. И неспроста… Новая царица мстила опричникам за гибель своего первого избранника, за ее недолгое царствование длинною в год были казнены три самых главных из них – Вяземского и двух Басмановых.

У царицы появились враги, и не только среди опричнины. Главным стал, по неведению, отец ее бывшего жениха князь Воротынский, затеявший интригу против царицы. Оболганная Анна была насильно пострижена в монахини и отправлена в Тихвинский монастырь…

Более смотрин не было. Пятой царской невестой и женой на один день стала Мария Долгорукая, которую после свадьбы Иван Грозный приказал привязать к телеге, запряженной дикими лошадьми…

Следующей избранницей стала Анна Васильчикова, правда свадьбы, скорее всего не было и через два года ее как и Анну Колтовскую, постригли в монахини в Суздальском монастыре. Шестой, так же невенчанной, женой Ивана Грозного стала вдова Василиса Мелентьевна. Ее судьба не ясна – по одним сведениям она была пострижена в монахини, по другим похоронена заживо, заподозренная в связи с князем Девтелевым.

Лишь последняя царская невеста пережила Ивана IV Грозного - дочь окольничего Федора Федоровича Нагого Мария, родившая сына - царевича Дмитрия, сосланная после его смерти в Судинский Череповецкий монастырь, где и пострижена в монахини под именем Марфа.

На Иване Грозном род Рюриковичей на русском престоле прервался. После смутного времени появилась новая правящая династия – Романовы и новые царские невесты…